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Les vestiges d'un peuplement de l'âge du fer ancien ont été révélés sur le mont La Guardia, où est également attestée l'existence d'autres établissements préhistoriques, notamment par des outils et autres artefacts remontant au néolithique.
La première trace écrite d'un établissement au sommet de cette petite montagne de 833 mètres d'altitude, position stratégique avantageuse à des fins défensives et militaires, remonte au vie siècle av. J.-C. sous la forme Acheruntia, réemployée par Tite-Live et Horatius Flaccus.
En 318 av. J.-C., la forteresse est capturée par les Romains du consul Junius Balbuco, sous lesquels elle représente un point hautement stratégique en 280 av. J.-C. : il s'agit alors d'empêcher la progression du roi d'Épire, qui détient déjà une grande partie de l'Apulie.
Au vie siècle apr. J.-C., elle est érigée en l'un des diocèses de Lucanie ; d'après la légende, son premier évêque aurait été nommé par saint Simon Pierre en personne. Sous le règne de l'empereur Justinien, en pleine guerre des Goths, au milieu de ce même siècle, elle est décrite comme une place forte d'importance capitale, protégée des Ostrogoths par une garnison de 300 soldats.
En 788, Charlemagne exige comme principale condition à la libération de son otage Grimoald III et son retour à Bénévent la démolition des remparts d'Acerenza, condition acceptée des ducs[4].
La petite ville fait ensuite l'objet d'une interminable lutte entre princes Lombards de Salerne et Byzantins jusqu'à sa conquête par les Normands du comte Asclettin Ier (frère de Rainulf, comte d'Aversa) en 1041, qui s'y font ériger une nouvelle enceinte fortifiée. En 1061, elle est une possession de Robert Guiscard, duc d'Apulie (r. 1059-1085).
Le pape Nicolas II (r. 1058-1061) élève son diocèse au rang d'archidiocèse, dont le premier archevêque est Arnauld de Cluny. En 1080, la découverte des reliques de saint Canius motive l'érection d'une nouvelle cathédrale au cœur du bourg. Le diocèse est uni à celui de Matera en 1204.
À la période féodale, elle appartient successivement aux familles Sanseverino, Durazzo, Ruffo, Barnota et Morra. En 1456, la région est durement éprouvée par un tremblement de terre qui secoue la ville. À partir du xvie siècle, elle passe au marquis de Galatone, auquel Philippe II d'Espagne accorde le titre de duc d'Acerenza le 12 avril 1593. Le titre entre par mariage en possession des princes de Belmonte, dont les descendants se revendiquent encore à nos jours.
En février 2009, un tableau qui pourrait être un portrait de Léonard de Vinci (1452-1519) a été découvert dans le bourg. On y voit un homme au nez aquilin, yeux bleus et longue barbe blanche, coiffé d'un chapeau à plume. La toile a été retrouvée par hasard par Nicola Barbatelli, historien médiéviste, alors qu'il effectuait des recherches dans les archives d'une riche famille italienne.
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Cathédrale d'Acerenza.Façade de la cathédrale.La cathédrale, principal monument de la ville, construite à la fin du xie siècle (1080) sous la supervision de l'archevêque Arnauld et dédiée à la fois à l'Assomption de Marie et à saint Canius. Il s'agit d'une basilique romane qui a été reconstruite à plusieurs reprises. Elle abrite une crypte richement décorée de sculptures et de fresques (1524), ainsi qu'un célèbre buste en pierre, représentant peut-être l'empereur romain Julien l'Apostat ou, moins probablement, l'empereur germanique Frédéric II. Sa nef est flanquée de deux bas-côtés tapissés de toiles du xvie siècle.
L'église San Laviero Martire (xiie siècle) renferme un maître-autel en pierre de style baroque avec un retable représentant le martyre de san Laviero (xviiie siècle).
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Italie
Potenza
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